El telescopio espacial Hubble de la NASA está averiado y la agencia está luchando por comprender el problema más grave del caballo de batalla en más de una década.
Hubble dejó de funcionar repentinamente el 13 de junio mientras los astrónomos usaban el telescopio de 31 años para examinar estrellas pulsantes a 200 millones de millas de distancia.
La NASA está tratando de comprender qué salió mal en el telescopio en órbita, sin lo cual cientos de investigaciones astronómicas tuvieron que ser suspendidas o canceladas. Están en juego los esfuerzos por comprender las galaxias, los cometas, las estrellas, los exoplanetas y todo el universo.
Los ingenieros han intentado reiniciar el telescopio de 1.500 millones de dólares, que tiene unos 43 pies de largo, la longitud de un autobús escolar típico, y recibió su nombre del astrónomo Edwin Powell Hubble, quien hizo varios descubrimientos importantes antes de morir en 1953.
El equipo está preparando técnicas para encender reguladores secundarios que controlan los datos y la energía, dijo el director de astrofísica de la NASA, Paul Hertz, en una entrevista. Una pieza de hardware defectuosa en esos reguladores es el posible culpable, dijo.
«Casi todo en el Hubble, con algunas excepciones, es completamente redundante, lo que significa que hay una copia de seguridad si algo falla«, dijo Hertz. «No podemos decir con certeza qué es exactamente lo que está mal, pero creemos que es una falla en un componente que estamos tratando de aislar«.
Dijo que es «probable» una solución, pero reconoció que hay una pequeña posibilidad de que una solución desde la Tierra no sea posible.
Un equipo de aproximadamente una docena de personas en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland probará los procedimientos para encender de manera segura los componentes de respaldo, lo que Hertz dijo que es complicado debido a la naturaleza remota del trabajo y al conjunto de delicados instrumentos de alta tecnología del Hubble.
La NASA no tiene una nave espacial diseñada para dar servicio al Hubble, que fue desplegado por el transbordador espacial Discovery en 1990, dijo Hertz. El telescopio orbita la Tierra a unas 340 millas de altura, o aproximadamente 80 millas más alto que la Estación Espacial Internacional.
La NASA realizó una solución similar al Hubble en 2008 al encender componentes de respaldo. Luego, en 2009, los astronautas instalaron un nuevo equipo de respaldo en un viaje final del transbordador.
Debido a que se desconoce la naturaleza exacta del problema, la agencia no puede predecir cuánto tiempo tomará una solución. Si bien algunos telescopios pueden lograr algo de astronomía, el Hubble es único. Puede realizar observaciones claras hasta a 15 mil millones de años luz de distancia, más lejos que cualquier otro observatorio en órbita.
La NASA ha esperado que el Hubble funcione en conjunto con el Telescopio Espacial James Webb , que se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy de Florida en noviembre.
La agencia describe el telescopio nuevo y más poderoso como un sucesor, no un reemplazo, del Hubble. Eso es porque el Hubble ve con luz óptica, mientras que el telescopio James Webb verá el universo con luz infrarroja y podrá mirar unos cientos de millones de años luz más lejos que el Hubble.
Hubble ha permitido una astronomía innovadora, dijo el astrofísico Adam Reiss.
«Estábamos en medio de observaciones de estrellas pulsantes cuando dejó de funcionar«, dijo Reiss. Es profesor de estudios espaciales en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.
«Obviamente fue preocupante, pero confiamos en que la NASA lo hará funcionar nuevamente«, dijo. «Hubble es una especie de gato con nueve vidas, por así decirlo«.
Los logros de Hubble incluyen observaciones de supernovas que permitieron a Reiss y al físico australiano Brian P. Schmidt describir la expansión del universo, trabajo por el que recibieron un premio Nobel .
«Hubble fue absolutamente crítico al realizar algunas de esas mediciones«, dijo Reiss. «Es algo insustituible y tenemos muchas esperanzas de recuperarlo«.
Los proyectos cancelados que pueden reprogramarse incluyen observaciones de estrellas jóvenes, estudios de centros de galaxias que ocurrirían cada dos días durante seis meses para determinar variaciones en la luz y observaciones del cometa 288P para determinar si es un cometa triple, portavoz de la NASA Alise Fischer, dijo.
Por Agencia