Mientras el helicóptero de Marte, Ingenuity, rompe récords interplanetarios y capta la atención del público, la NASA está investigando silenciosamente un helicóptero de Marte más grande y mejor para navegar por el accidentado terreno del Planeta Rojo.
El próximo avión enviado a Marte no tiene presupuesto, diseño confirmado ni fecha de lanzamiento, pero los investigadores de la NASA y varias universidades han estudiado posibles destinos para tal misión.
«Estamos intentando basarnos en el éxito de Ingenuity y en lo que podríamos lograr con un avión más grande y más capaz a Marte en términos de la ciencia que podríamos hacer y las distancias que podríamos recorrer«, Teddy Tzanetos, un miembro de la NASA. tecnólogo en robótica, dijo en una entrevista.
El nuevo avión de Marte sería una versión más grande de Ingenuity, con dos rotores, o un helicóptero mucho más grande con seis rotores, dijo Tzanetos. El Ingenuity pesa sólo alrededor de 4 libras; el helicóptero más grande en estudio pesaría hasta 66 libras.
La NASA todavía está explorando los límites de Ingenuity en términos de velocidad y distancia, e ingenieros como Tzanetos utilizan todos los datos nuevos del pequeño helicóptero para guiar la investigación sobre posibles futuros aviones interplanetarios.
Un helicóptero más grande podría llevar equipo como un espectrómetro para analizar la composición de las rocas. El ingenio solo tiene cámaras ópticas.
«Podríamos llevar muchos más instrumentos científicos, aunque no como lo haría un rover«, dijo Tzanetos, quien ayudó a escribir un artículo de investigación sobre las misiones potenciales que la NASA podría abordar con el propuesto helicóptero científico Mars.
Ese es el único nombre que tiene hasta ahora, para distinguirlo de Ingenuity, que se llamaba Mars Helicopter Technology Demonstrator mientras estaba en desarrollo.
El documento enumera tres posibles destinos: Marth Vallis, un valle en el que la NASA ha detectado evidencia de movimiento de agua en el pasado; El cráter Milankovič, que podría albergar grandes depósitos de hielo de agua, y Lucus Planum, un área relativamente plana alrededor de la cual algunos investigadores creen que un helicóptero podría ayudar a determinar cuándo Marte perdió su campo magnético y también estudiar los flujos volcánicos.
La investigación de la NASA sobre un futuro helicóptero incluye un rango posible de 10 a 15 millas por día; El vuelo más largo de Ingenuity hasta ahora fue de aproximadamente 2,000 pies.
La NASA planea enviar otra misión a Marte en 2026 para recolectar muestras de rocas perforadas por el rover Perseverance. Pero durante las conferencias de prensa sobre el éxito de Ingenuity, los funcionarios de la NASA dejaron en claro que la misión puede ser demasiado complicada para agregar un helicóptero.
La próxima vez que Marte esté lo suficientemente cerca de la Tierra para el lanzamiento de un cohete es en diciembre de 2022, pero la NASA generalmente no construye naves espaciales planetarias lo suficientemente rápido como para llegar a esa fecha.
Muchas personas que estudian la exploración de Marte dicen que esperar mucho más que eso sería una vergüenza, dijo Robert Zubrin, presidente de la organización sin fines de lucro Mars Society, que aboga por la exploración del Planeta Rojo.
«Creo que sería muy tonto retrasarlo tanto tiempo«, dijo Zubrin, ingeniero aeroespacial y autor. «Creo que dentro de unos años, la gente preguntará por qué envía algo a Marte que no puede volar, ya que sabemos que ahora es posible«.
Algunos científicos se burlaron una vez de la idea del ingenio, tal como lo hicieron cuando la NASA envió el pequeño rover robótico Sojourner a Marte en 1997, dijo Zubrin.
«Incluso los científicos más acérrimos tuvieron que admitir que estaban equivocados acerca de que Sojourner era un truco de relaciones públicas, y creo que lo veremos también con Ingenuity«, dijo.
El pequeño rover Sojourner fue una demostración de tecnología exitosa que envió más de 500 imágenes y funcionó durante 83 días marcianos, o soles, a pesar de que la NASA lo diseñó para una misión de solo siete días.
El éxito de la misión Sojourner condujo directamente a la exploración futura de cuatro rovers robóticos adicionales, incluido Perseverance, que ahora está operando en Marte.
In another first, aerial images taken by #MarsHelicopter helped scout an area of interest for the @NASAPersevere science team and revealed obstacles the rover may need to drive around as it explores Jezero Crater. https://t.co/R0EqMTVRq0 pic.twitter.com/4FSAGAYNjw
— NASA JPL (@NASAJPL) July 13, 2021
La NASA señaló recientemente que Ingenuity está proporcionando valiosas herramientas de exploración a medida que los ingenieros planean dónde enviar la perseverancia a continuación.
Zubrin dijo que cree que la NASA debería enviar un avión a través del Valles Marineris, el cañón más grande del sistema solar.
Algunos científicos también comparten esa idea, dijo Ray Arvidson , profesor de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Universidad de Washington en St. Louis. Ha estado involucrado en todas las misiones a Marte desde que Viking aterrizó en Marte en 1976.
«El Valles Marineris tiene muchos depósitos que probablemente eran lagos antiguos en el fondo«, dijo Arvidson en una entrevista. «Un helicóptero podría explorar las paredes del cañón vertical y lateralmente. Eso serviría a la ciencia y crearía la fascinación del público«.
La NASA ha investigado cómo podría enviar un avión independiente a Marte en una misión con presupuesto limitado que se desplegaría en el aire, sin los complejos módulos de aterrizaje necesarios para los rovers, por ejemplo.
«Creo que esto abre todo tipo de posibilidades interesantes», dijo Arvidson. «Te gustaría ir a lugares interesantes desde el punto de vista geológico a los que no podrías llegar con los rovers, que es mucho terreno«. UPI
Por Agencia