Un colombiano identificado como Leonardo de Jesús Zuluaga Duque, conocido con el alias de ‘Rey’, fue condenado a 13 años y cuatro meses de prisión en Estados Unidos por participar en una red internacional que utilizaba criptomonedas para lavar dinero proveniente del narcotráfico.
La sentencia fue dictada el 21 de octubre de 2026 por la jueza federal Mary Kay Vyskocil, del Distrito Sur de Nueva York, después de una investigación que permitió identificar operaciones financieras realizadas entre Colombia y Estados Unidos mediante activos digitales, indica la página de Portafolio.
Según el Departamento de Justicia estadounidense, la organización participó en el lavado de aproximadamente US$14,5 millones entre mayo y noviembre de 2023. Los recursos provenían de actividades relacionadas con el tráfico de drogas y eran movilizados principalmente mediante la criptomoneda Tether.
El caso también involucró empresas de fachada, transferencias bancarias y operaciones de conversión de divisas. Las autoridades identificaron una estructura que recibía recursos ilícitos, los transformaba en activos digitales y posteriormente los devolvía a Colombia mediante diferentes operaciones financieras.
Quién es alias ‘Rey‘
De acuerdo con las autoridades estadounidenses, Zuluaga Duque desempeñaba funciones de intermediación de criptomonedas desde Colombia. Su participación no se limitaba a realizar movimientos de activos digitales, pues también ejercía labores de supervisión dentro de la organización investigada.
El Departamento de Justicia señaló que el colombiano trabajaba con otros integrantes de una estructura que conectaba operaciones financieras en ambos países. Entre las personas vinculadas al esquema figuraban Érica Milena López Ortiz, Maximilien de Hoop Cartier y Felipe Estrada Echeverry.
Según la investigación, Zuluaga Duque colaboraba con López Ortiz para enviar criptomonedas a Estados Unidos, donde posteriormente eran convertidas en dólares. Estas operaciones formaban parte del mecanismo utilizado para movilizar recursos procedentes del narcotráfico y devolverlos al territorio colombiano.
El expediente también relacionó al condenado con una operación de estupefacientes registrada en noviembre de 2023. Las autoridades estadounidenses señalaron que recibió una comisión por ayudar a concertar una transacción de aproximadamente nueve kilogramos de pasta de coca.
De acuerdo con la Fiscalía estadounidense, la sustancia sería procesada antes de su eventual entrega en Nueva York. Este episodio fue incorporado a las actuaciones relacionadas con las actividades de la organización y la participación del colombiano en el esquema investigado.
Cómo funcionaba la red que lavó US$14,5 millones con criptomonedas
El mecanismo utilizado por la organización comenzaba con la conversión de dinero ilícito en Tether, un activo digital diseñado para mantener una cotización vinculada al dólar estadounidense. Posteriormente, las criptomonedas eran enviadas desde Colombia hacia operadores ubicados en Estados Unidos.
Según el Departamento de Justicia, Zuluaga Duque y Érica Milena López Ortiz participaban en el envío de estos recursos a Maximilien de Hoop Cartier, quien se encargaba de convertirlos nuevamente en dólares mediante operaciones realizadas en territorio estadounidense.
Una vez efectuada la conversión, los fondos eran movilizados utilizando compañías de fachada y transferencias bancarias. El dinero regresaba a empresas en Colombia vinculadas con Felipe Estrada Echeverry y otros participantes de la estructura, según la descripción presentada por las autoridades.
Posteriormente, los recursos eran convertidos en pesos colombianos y llegaban nuevamente a López Ortiz y Zuluaga Duque para su distribución. Así, el funcionamiento de la organización combinaba activos digitales con operaciones del sistema financiero tradicional y sociedades constituidas en ambos países.
La investigación también identificó que De Hoop Cartier administraba en Estados Unidos un negocio de transmisión de dinero sin licencia. Por delitos relacionados con esa operación, el hombre había sido condenado previamente a ocho años de prisión por la justicia estadounidense.
Según el Departamento de Justicia, el negocio administrado por De Hoop Cartier movilizó más de US$470 millones en recursos ilícitos. Sin embargo, esa cifra corresponde a una operación más amplia y no al monto atribuido específicamente a Zuluaga Duque.
Las autoridades también reportaron que, en febrero de 2024, la Policía colombiana incautó aproximadamente 111 kilogramos de pasta de coca relacionados con otros integrantes de la red. Esta actuación hizo parte de las investigaciones sobre las actividades de la organización.
Condena, decomiso de activos y extradición desde Colombia
Además de imponerle una pena de 160 meses de prisión, equivalentes a 13 años y cuatro meses, la jueza Mary Kay Vyskocil ordenó que Zuluaga Duque cumpliera cinco años de libertad supervisada después de finalizar su condena.
La decisión judicial también incluyó el decomiso de US$14.751.846 y la entrega de los criptoactivos que habían estado almacenados en cuatro direcciones digitales bajo control del colombiano, según informó el Departamento de Justicia de Estados Unidos.
El caso había tenido un capítulo judicial en Colombia. En febrero de 2025, la Sala de Casación Penal de la Corte Suprema de Justicia emitió concepto favorable frente a la solicitud de extradición presentada por las autoridades estadounidenses contra Zuluaga Duque.
En ese momento, Estados Unidos lo requería por su presunta participación en una organización dedicada a enviar activos digitales al exterior y retornar recursos mediante empresas de fachada, operaciones que posteriormente fueron examinadas por la justicia estadounidense.
La sentencia del 21 de octubre se produjo después de ese trámite judicial en Colombia. Según el Departamento de Justicia, los otros cinco procesados vinculados al caso ya habían recibido sus respectivas condenas por su participación en la organización.
Por: Agencia